A História dos Gatos Domésticos nos EUA Começa em Naufrágio
Um estudo recente revela que os primeiros gatos domésticos conhecidos nos Estados Unidos morreram em um naufrágio há 466 anos. Essa embarcação, parte de uma expedição de colonização espanhola liderada pelo conquistador Tristán de Luna y Arellano, naufragou em setembro de 1559 na Baía de Pensacola, na Flórida. O naufrágio ocorreu durante um furacão que atingiu a área, onde foram encontradas os destroços de uma das 11 embarcações da expedição, chamada Emanuel Point II, que foi descoberta por arqueólogos em 2006.
O estudio revelou que, dentro do naufrágio, existem os restos óbvios de um gato adulto e um jovem (Felis catus). Segundo Martin Welker, co-autor do estudo e arqueólogo antropológico da Universidade do Arizona, os gatos domésticos têm seus ancestrais no Oriente Médio, e foram trazidos para as Américas pelos colonizadores.
Embora já tenham sido encontrados restos de gatos domésticos em outras primeiras colônias espanholas, como na cidade indígena taína de En Bas Saline, no Haiti, esses achados marcam a primeira vez que gatos chegaram ao que hoje chamamos de Estados Unidos. Os estudos demonstraram que as expedições espanholas na Flórida foram as primeiras oportunidades para a introdução de felinos na América continental.
A equipe de pesquisa empregou várias técnicas para analisar os ossos encontrados, incluindo comparações com ossos de gatos modernos e análises isotópicas e genéticas. Isso não apenas confirmou que os restos eram de gatos domésticos, mas também forneceu informações sobre suas dietas e ancestrais. O gato adulto parece não ter se alimentado dos ratos que estavam a bordo, mas sim da dieta que se assemelha à dos marinheiros, sugerindo que eles poderiam ter cuidado dele, seja por carinho ou para garantir que o animal estava bem alimentado.
Os achados genéticos indicam que ambos os gatos, o adulto e o juvenil, descendem de parentes europeus. Não está claro como os felinos conseguiram embarcar, mas eles podem ter entrado no navio enquanto este estava ancorado em México antes da viagem para a Flórida ou foram intencionalmente levados para a embarcação para controlar a população de roedores.
Desde a domesticação, o papel dos gatos na comunidade era geralmente de controle de pragas, função que requeria pouca supervisão humana. Mais de um terço dos lares nos Estados Unidos hoje possuem um gato de estimação, com uma população global de mais de 600 milhões de gatos domésticos.